食物中的脂肪首先在小腸內(nèi)被水解為甘油和脂肪酸，吸收后再合成甘油三酯與膽固醇，磷脂加上載脂蛋白組成乳糜微粒進入血液循環(huán)運送到肝臟，在毛細(xì)血管壁細(xì)胞中又分解為甘油，脂肪酸被肝細(xì)胞攝入后再度合成為甘油三酯，其中一部分在進一步氧化中產(chǎn)生能量，大部分與載脂蛋白組成脂蛋白排泌入血。由于肝臟合成甘油三酯的功能很大，速度很快，故進出肝細(xì)胞的甘油三酯保持動態(tài)平衡。在改造同化脂肪的途徑中，任何一個環(huán)節(jié)發(fā)生障礙，都能使甘油三酯滯留在肝細(xì)胞內(nèi)而導(dǎo)致脂肪肝。
此外，肝細(xì)胞尚能產(chǎn)生載脂蛋白，肝細(xì)胞內(nèi)的甘油三酯與之結(jié)合形成各種脂蛋白才能排泌到血液當(dāng)中，轉(zhuǎn)運到全身組織器官。若是肝功降低，生成載脂蛋白減少，甘油三酯轉(zhuǎn)運不出去，也會停貯于肝細(xì)胞內(nèi)而堆積，從而出現(xiàn)脂肪肝。
不難看出，形成脂肪肝的機理就是脂肪堆積在肝細(xì)胞內(nèi)。由于食物中脂肪含量過多，大量甘油三酯進入肝細(xì)胞超過了肝功能處理能力，或者肝細(xì)胞合成甘油三酯過多不能轉(zhuǎn)運出肝細(xì)胞，均是造成甘油三酯貯留的因素。
近年來，隨著生活水平的提高，人們飲食結(jié)構(gòu)和生活方式西方化，追求高糖、高脂肪、高熱量飲食；工作智能化、勞動強度降低；不參加體育鍛煉，以車代步，體力活動甚少，結(jié)果營養(yǎng)過剩，耗能減少，脂肪貯留體內(nèi)。此外，肥胖癥、高血脂、糖尿病、高血壓、冠心病、病毒性肝炎、長期應(yīng)用有損肝功能的藥物等，都是誘發(fā)脂肪肝的危險因素。
值得一提的是，酗酒不但造成脂肪代謝紊亂，而且直接損肝細(xì)胞誘發(fā)炎癥細(xì)胞浸潤、肝細(xì)胞纖維化，終至肝硬化，導(dǎo)致肝功減退，甚至衰竭。